북극지방은 북위 66도 33' 이북의 북극권(Arctic Circle)을 의미하며 지리적으로 시베리아, 북유럽 그리고 캐나다와 알래스카의 대륙으로 둘러싸인 면적 1406만 평방 km 의 북극해로 이루어져 있습니다. 한랭건조한 대륙성 기후의 영향으로 인해 겨울에는 영하 50℃ 까지 기온이 내려가지만 기후학자들은 북극지방을 1년중 가장 따뜻한 달의 평균기온이 영상 10℃ 이하이고 연평균기온이 0℃ 이하인 지역으로 구분합니다. 이렇게 구분한 북극지방의 경계는 수목의 북쪽 한계선 (tree line)과 일치하며 또한 영구동토 (permafrost)의 남쪽 한계선과 대략적으로 일치합니다. 한편 해양학자들은 겨울철 유빙의 최남단 한계선을 북극권으로 간주하기도 합니다.
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남극지방은 면적이 1360만 평방 km 인 커다란 대륙으로서 중국과 인도의 면적을 합친 것과 같은 크기입니다. 육지의 대부분은 평균두께 2160 m의 영구빙으로 덮여 있어서 만일 기상이변 등으로 이 얼음이 모두 녹는다면 지구해수면이 약 60 m 상승할 것으로 추산됩니다. 남극지방은 지형적으로 북극지방과는 정반대로 바다로 둘러싸인 대륙으로서 바람이 아주 거세고 계절별로 기온차가 심하여 내륙고원지대는 겨울철에 영하 70℃ 까지 기온이 내려갑니다. 또한 남극지방은 사하라사막보다도 연강수량이 매우 적은 곳이어서 낮은 기온과 함께 물질의 자연적인 순환이 매우 느리게 이루어지기 때문에 자연환경이 한 번 파괴된다면 원상회복에 많은 시간이 필요합니다.
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북극지방은 수목한계선 북쪽으로 키 작은 관목이나 이끼류 등이 서식하는 툰드라 지역이고 그 북쪽은 식물이 살지 못하는 환경입니다. 북극지방의 대표적 동물은 북극곰, 물개이지만 그 외에도 순록, 큰뿔사슴 등이 이동하며 살고 있으며 사냥과 고기잡이를 주업으로 하는 이누이트(Inuit)족을 비롯한 원주민들도 해안을 따라 거주하고 있습니다. 남극에는 해안을 따라 이끼류가 서식하며 동물로는 펭귄, 갈매기, 남극제비 등이 살고 있으며 남극해에는 크릴, 물개, 고래 등이 서식하고 있습니다. 춥고 건조한 내륙고원지대는 생물이 살 수 없으며 나무나 풀도 자라지 못하는 환경입니다. 하지만 수백만 년 전의 지질시대에는 남극대륙도 온난한 기후였으며 많은 동식물이 살고 있었다는 것이 화석이나 지층조사를 통해 밝혀졌습니다. |
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북극지방은 지구상에 남은 최후의 자원부존 지역으로서 북극해의 수심 200 m 이하 대륙붕에는 석유와 천연가스가 풍부하게 매장되어 있다고 추정되며 70년대 후반부터는 이들 지역에서 석유탐사와 생산이 실제로 이루어지고 있습니다. 하지만 북극해는 여름철 짧은 기간을 제외하고는 항상 두꺼운 얼음으로 덮여 있으므로 극지에서 자원개발을 하기 위해서는 차가운 기온과 얼음의 바다를 극복할 수 있는 쇄빙선과 같은 특별한 장비와 극지공학기술이 필요합니다. 남극지방 역시 대륙내부 및 주변 해역에 풍부한 생물자원과 광물자원이 부존되어 있지만, 남극이 가진 지리적인 중요성과 자연환경보존을 위해 1961년 발효된 남극조약을 통해 모든 영토권을 동결시키고 개발을 금지하고 있습니다. 그러나 남극이 보존하고 있는 특이한 자연환경은 지구의 생성 및 변화를 연구하는 천연의 과학실험장으로서 중요한 역할을 하고 있으며 우리 나라도 1988년 남위 62도에 위치한 킹조지섬에 남극과학기지인 세종기지를 건설하였고 매년 연구단을 파견하여 남극환경에 대한 조사와 관측활동을 계속하고 있습니다.
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